Он проводится ежегодно осенью (чаще в августе-сентябре) на острове Лидо (Италия) и длится около двух недель. Фестиваль был основан в 1932 году по инициативе итальянского диктатора Бенито Муссолини. Его история прерывалась дважды – в годы Второй мировой войны и в конце 1960-х годов, но ненадолго.
Сегодня Венецианский кинофестиваль фактически определяет моду на кино. В главной конкурсной – основной – программе фестиваля участвуют полнометражные художественные фильмы, никогда ранее не демонстрировавшиеся публике и не участвовавшие в других фестивалях. Обычно таких картин бывает не более 20. Их отбором занимается директор фестиваля и комиссия из пяти экспертов, а также группы иностранных консультантов. Список отобранных фильмов держится в строгом секрете до официального объявления.
В международное жюри главного конкурса фестиваля входят от 7 до 9 человек – это деятели кинематографа, искусства, культуры. Главный приз фестиваля «Золотой лев» вручается Лучшему фильму. Также присуждаются «Серебряный лев» – лучшему режиссеру, Кубок Вольпи за лучшую мужскую и лучшую женскую роли, Приз Марчелло Мастроянни – лучшему молодому актеру или актрисе, Osella – приз за лучший сценарий, операторскую работу, выдающиеся технические достоинства и пр.
Также существует Специальный приз жюри, который вручается по желанию жюри режиссеру, актеру или актрисе (работавших над фильмом конкурсной программы) за совокупный вклад в киноискусство. Кроме того, премируются лучшие первые и вторые работы молодых кинематографистов, вручается награда за лучшее творческо-профессиональное сотрудничество. По итогам работы всех секций фестиваля вручается также приз Луиджи Ди Лаурентиса.